北은 두 다리를 뺏고 정부는 명예를 뺏고…하재헌 중사의 눈물

1. 취재착수 및 보도제작경위 ① 단독취재(○), ② 단독기획( ), ③ 보도자료 심층기획( ), ④ 제보( ), ⑤ 기타( ) 중 선택 후 내용을 구체적으로 기술해 주십시오. 조선일보 정치부 양승식 기자는 9월17일 북한의 목함지뢰로 두 다리를 잃은 하재헌 예비역 중사가 국가보훈처로부터 전상(戰傷)이 아닌 공상(公傷) 국가유공자 판정을 받았다는 기사를 단독 보도했습니다. 군을 전역한 뒤 조정 선수로 제2의 인생을 살고 있던 하 중사는 전역 당시 육군으로부터 전상 판정을 받았습니다. 하지만 보훈처가 이같은 결정을 뒤집고 ‘공상’ 유공자 판정을 내렸습니다. 전상은 적과의 교전이나 이에 준하는 작전 수행 중 입은 부상을, 공상은 교육·훈련 등의 상황에서 입은 부상을 뜻합니다. 하 중사가 부상을 입은 상황이 적과의 교전이 아닌 교육·훈련 상황이었다고 판단한 것입니다. 보훈처는 법령 미비를 이유로 하 중사가 공상 판정을 받았다고 설명했지만, 양 기자는 그 심사 과정의 이면에 숨은 보훈처 내부 이야기까지 속속들이 들어내 기사화했습니다. 보훈처에서 국가유공자 판정을 담당하는 기구인 보훈심사위원회가 정치적 이유로 하 중사의 공상 판정을 결정했다는 내용이었습니다. 하 중사에 대한 취재는 지난 5월부터 시작됐습니다. 한 정부 고위급 취재원으로부터 “하 중사의 유공자 심의가 늦어지고 있다”는 얘기가 흘러나왔기 때문입니다. 하지만 그때까지만 해도 심의 결과가 정해지지 않았기 때문에 양 기자는 상황을 예의 주시하기로 하고, 하 중사 관련 동향을 밀착 취재하기 시작했습니다. 새로운 소식이 들려온 건 지난 7월이었습니다. 또 다른 정부 고위급 취재원으로부터 “아무래도 하 중사에게 공상 판정이 내려질 것 같다”는 얘기가 나왔습니다. 분위기가 심상치 않음을 느낀 양 기자는 보훈처와 군, 그리고 유관 정부 기관으로 더욱 취재망을 넓혀갔습니다. 보훈심사위원회는 개인정보를 다루는 위원회이기 때문에 위원 명단도 소수의 당연직을 제외하고는 비공개입니다. 내부의 일을 취재하는 건 상당히 까다로운 과정이었습니다. 8월초, 끈질긴 취재 끝에 하 중사가 공상 판정을 받았다는 정보를 입수했습니다. 하지만 양 기자는 신중했습니다. 하 중사에 대한 예우는 국가적 차원의 문제이기도 했지만, 그에 앞서 하 중사 개인의 일이기도 했습니다. 양 기자는 하 중사에게 바로 연락을 하지 않은 채 판정이 공식 통보되는 시간을 기다렸고, 통보가 된 사실(8월 말)을 확인한 9월에야 하 중사에게 이번 보훈처의 판정과 관련한 심경을 묻는 전화를 했습니다. 하 중사는 상당히 격앙된 상태였지만, 기사화는 당장 원치 않는다고 했습니다. 하 중사는 당시 세계조정선수권대회에서 갓 귀국한 직후였고, 보훈처의 공상 통보에 대해 당황해 했지만 스스로 생각할 시간이 필요하다는 취지였습니다. 양 기자는 그렇게 2주를 넘게 기다렸고, 추석 직후에야 다시 하 중사와의 연락을 재개했습니다. 하 중사는 그 사이 보훈처에 재심의를 요청했지만, 대답을 듣지 못하고 있었습니다. 청와대 청원을 올리고 싶었지만, 이를 올린 뒤 사회적 이슈로 삼을만한 힘도 없음을 절감하고 있었습니다. 결국 하 중사의 뜻에 따라 멈춰졌던 취재가 다시 시작됐고, 양 기자는 보훈심사위 내부에서 있었던 진실까지 찾아내 낱낱이 보도하게 됩니다. 양 기자는 보훈심사위 내부에서 “전(前) 정권이 만든 영웅에게 전상을 줘야 하느냐”라는 이야기가 나온 사실을 알아냈고, 이 또한 보도했습니다. 함께 내보낸 하 중사의 인터뷰 또한 파장이 컸습니다. 하 중사는 “국가는 저를 끝까지 책임지겠다고 했는데 저를 두 번 죽이고 있다”고 호소했습니다. 보훈처는 양 기자의 첫 기사 보도 직후 하 중사에 대해 공상 판정을 내린 사실을 인정했습니다. 하지만 공상 판정은 법률상 미비의 이유 때문이었으며, 정치적 판단은 없었다고 부정했습니다. 하지만 보훈처는 내부적으로 보훈심사위에서 문제의 발언이 나왔다는 사실을 확인했고, 마치 법적 대응을 할 것처럼 말만 늘어놓은 뒤, 양 기자의 기사에 대해 더 이상 반박하는 반응을 내지 않았습니다. 오히려 양 기자의 최초 보도가 있었던 9월 17일 오후 문재인 대통령은 하 중사에 대한 유공자 심의를 다시 하라는 지시를 내렸습니다. 기사 보도 한나절 만에 대통령의 반응을 이끌어 낸 것입니다. 하지만 양 기자는 이에 그치지 않고 다음날(18일) 후속보도를 이어나갔고, 보훈처 대변인은 결국 자신들의 잘못을 인정하는 내용의 공식 기자회견을 열었습니다. 정치권과 시민사회, 보훈단체의 반발은 거셌습니다. 여론 역시 하 중사의 공상 판정에 분노했습니다. 보훈처는 시민들의 항의 전화에 업무가 마비됐고, 일부 시민·보훈 단체는 보훈처를 찾아가 항의 집회를 열기도 했습니다. 여론조사 기관 리얼미터는 하재헌 중사 관련 여론조사를 발표하고 국민의 70%가 하 중사에게 전상 판정을 내려야 한다는 의견을 밝혔다고 발표했습니다. 문 대통령은 이런 여론을 의식해 지난 1일 국군의 날에 하 중사를 초대해 위로의 포옹을 하기도 했습니다. 여론의 뭇매를 견디지 못한 보훈처는 결국 지난 2일 보훈심사위를 열고 공식 사과 입장을 밝히며 하 중사에 대해 내렸던 공상 판정을 전상으로 번복했습니다. 박삼득 보훈처장은 직접 이와 같은 내용을 발표하고 재발 방지와 제도 개선을 약속했습니다. 박 처장은 재심의 결과에 대해 “언론과 국민들의 의견 등도 수렴된 결과로 판단하고 있다”고 했습니다. 양 기자의 기사가 하 중사 재심 판정에 영향을 끼쳤음을 인정한 것입니다. 2. 취재 및 보도과정의 특이사항 여부 이 기사는 모두 양 기자가 인지, 취재, 후속보도를 이끌어간 사항으로 기사에 등장하는 정부 최고위급 관계자의 멘트는 취재원 보호 차원에서 익명 처리했습니다. 정부의 여러 취재원은 비록 최고위급이지만, 실명이 공개될 경우 정권으로부터 심각한 불이익을 받을 수 있다고 생각하고 있습니다. 제보자들과 결부된 이해관계가 없으며 특수관계 또한 아닙니다. 일부는 수년간의 취재 과정에서 알게 된 취재원들입니다. 이들 취재원의 신뢰성은 보훈처가 이번 사태 보도 이후 관련 사실을 전부 인정하면서 확실히 증명됐다고 생각합니다. 이번 보도는 특히 하재헌 중사 본인의 의사를 존중하며 신중하게 이뤄졌습니다. 하 중사의 의지에 반(反)하거나 왜곡된 부분은 전혀 없었다고 하 중사 스스로 양 기자에게 밝혀왔습니다. 3. 타 매체 선행보도 여부 및 타 매체의 반향 양 기자의 기사는 단독 보도로서 선행 보도는 없었습니다. 9월17일 최초보도부터 10월2일 하 중사가 재심의에서 전상 판정을 받기까지 모든 신문·방송·통신에서 기사와 칼럼, 사설 등으로 관련 콘텐츠 수백여건을 내보냈습니다. 통신들은 하 중사의 공상 판정에 대한 문재인 대통령의 재검토 지시와 재심의로 바뀐 결과를 속보로도 처리했습니다. 정치권, 시민단체, 청와대, 타 부처에서도 관련 기사가 쏟아졌습니다. 단순 스트레이트뿐 아니라 분석, 기획 기사까지 종류도 다양했습니다. 4. 사회에 끼친 영향 이번 보도는 문재인 대통령의 즉각적인 반응을 이끌어냈고, 국가보훈처는 양 기자의 보도 이후 하 중사에 대한 공상 판정을 전상으로 번복했습니다. 문 대통령은 격앙된 하 중사를 국군의 날 행사에까지 초대해 위로했습니다. 정치권은 하 중사 전상 판결을 요구하는 ‘릴레이 인증샷’ 서명 운동을 벌였으며 국회 정무위원회와 국방위원회 역시 하 중사의 전상 판결을 촉구했습니다. 국방부는 정경두 장관까지 나서서 “하 중사에 판정의 재심을 요청했다”고 했습니다. 박삼득 보훈처장은 지난 2일 기자회견을 열고 “이번을 계기로 관련 시행령 개정은 물론 보훈심사위원회 구성 개편, 그리고 국가보훈체계를 정비해 나가겠다”고 했고, 국가유공자법 시행령까지 정비하겠다고 공언했습니다. 관련 법령은 물론 보훈심사위 위원의 구성 방법까지 재검토 하겠다는 것입니다. 보훈처는 이에 따라 관련 법령을 올해 안으로 정비하는 작업을 진행 중입니다. 정치권 역시 이번과 같은 일이 재발하지 않도록 국가유공자법 자체를 개정하는 움직임을 보이고 있습니다. 5. 자체평가 및 소속사확인여부 기사의 당사자인 하재헌 중사의 의견을 존중해 기사를 2주 이상 유예했고, 민감한 익명 취재원을 철저히 보호했으며, 단 하나의 불법성도 없이 최대한의 언론 윤리를 지키며 쓴 기사라고 자부합니다. 조선일보 역시 이번 기사의 파급력을 고려해 최상위 등급 특종상 수상을 검토 중입니다. 6. 기타 고려사항 특이사항 없습니다.