코로나19 장례 대란 속 시신 방치 실태 고발

1. 취재착수 ① 단독취재( ◯ ), ② 단독기획( ), ③ 보도자료 심층기획( ), ④ 제보( ◯ ), ⑤ 기타( ) 2022년 3월, 코로나19 확진자 폭증과 함께 사망자가 크게 늘면서 장례 대란이 일어났습니다. 밀려드는 시신을 감당하지 못해 전국의 화장장에서 화장이 지체 됐고, 곳곳에서 8일장까지 치르는 일이 벌어졌습니다. 연일 장례 대란과 사망자 폭증에 대해 취재하고 다루었습니다. 그러던 3월 25일, 제보 한 통을 받았습니다. 제보자는 “경기 고양시의 한 장례식장 안치실에 밖에 나와 있는 시신 여러 구가 부패했는지 냄새가 너무 심해 입관을 할 수가 없을 지경"이라고 했습니다. “저희 부모라고 생각하니 이건 아닌 거 같아 제보하게 됐다”고 덧붙였습니다. 통상 시신은 화장장으로 옮겨지기 전 장례식장 안치실에 있는 저온 냉장고에서 보관되는데, 냉장고가 다 차서 들어가지 못한 시신이 상온에서 부패한 ‘정황’에 대한 얘기였습니다. 제보 내용은 그러나 ‘사실’로 단정할 수 있을 만큼 구체적이거나 확실하지 않았습니다. 현장을 찾았습니다. 외부인의 출입이 금지된 안치실 사정을 알려면, 내부 증언과 증거 확보가 필수적이었습니다. 기약 없는 ‘현장 박치기’가 시작됐습니다. 여러 날 장례식장 주변을 서성이며 드나드는 관계자들을 붙잡고 물었습니다. 예상보다 안치실 상황에 대해 문제 인식을 가지고 있는 이들이 많았습니다. “나는 모르는 일”이란 통상적인 응답만큼이나 “언젠가는 터져야 하는 일이라고 생각했다”는 반응이 여럿 돌아온 겁니다. 2. 보도제작경위 - 내용을 구체적으로 기술해 주십시오. 취재에 응한 이들은 장례식장 측이 섬유탈취제를 뿌려 시신이 부패한 냄새를 지웠다고 했습니다. 시신 방치 사실을 유가족이 알지 못 하도록 입막음을 했단 증언도 확보했습니다. 증언뿐만 아니라, 부패가 심하게 진행된 시신 모습이 담긴 사진도 여러 장 받았습니다. 사진을 넘겨준 이는 “(장례식장 측)만행의 정도가 심해 언젠가 기회가 있으면 밝힐 수 있을까 해서 촬영해뒀다”고 했습니다. 사진 속 일부는 그저 며칠 상온에 방치돼 부패한 거라곤 믿을 수 없을 만큼 심각해 보였습니다. 취재 하루 전날인 3월 24일 저녁, 구청에서 현장 점검을 다녀간 점도 알게 됐습니다. 담당자들이 안치실에도 들어가 점검했단 겁니다. 상온에 방치된 10구가 넘는 시신이 든 관이 걸리지 않았다는 게 놀라웠습니다. 한 관계자는 “당시 구청 직원들이 ‘빈 관이다’, ‘내일 나갈 관이다’라는 말만 믿고 그냥 돌아갔다”고 분개했습니다. 장례식장 측이 시신을 상온에 방치한 게 여러 증언과 증거로 확인되자, 3월 28일 구청과 시청에 알렸습니다. 이날 낮 구청 직원들은 다시 현장 점검을 나와 시신 13구가 10도 이상의 상온에 방치된 점을 확인했습니다. 안치실 온도를 4도 이하로 유지하도록 시정명령을 내리고, 시신의 위생 관리 기준 위반으로 과태료도 물렸습니다. 이날 저녁 <SBS 8뉴스>에서 장례식장의 시신 방치 실태가 전파를 탔습니다. SBS는 계속 사안을 예의주시하는 과정에서 업체 측이 밤사이 시신이 든 관들을 차량에 옮겨둔 사실을 파악했습니다. 다음 날인 3월 29일 아침에도 구청과 시청 직원들은 다시 장례식장을 찾았습니다. 안치실에 있던 13구의 시신은 자취를 감춘 채였습니다. 업체 측은 “13구의 시신이 이미 발인과 화장 절차를 거쳐 남아있지 않다”고 밝혔습니다. 구청 직원들은 이 말을 그대로 믿었습니다. 13구의 시신이 정상적으로 처리됐다면 응당 남았을 서류를 확인하는 노력은 들이지 않았습니다. 구청은 심지어 이날 오후엔 “언론 보도를 통해 적발된 장례식장에서 시신 13구를 정상적으로 처리했다”는 취지의 보도 자료까지 내려 했습니다. 보도 자료가 배포되기 직전, SBS가 “주차장에 있는 차량에 시신 여러 구가 놓여있으니 다시 나가보라”고 알리면서 배포는 무산됐습니다. SBS는 세 번째로 이뤄진 점검 현장을 지켰다가 당일 저녁 적발 내용을 후속 보도했습니다. SBS는 비양심적인 하나의 장례식장 업체 사례를 전하는 데 그치지 않고 이런 사례가 가능하도록 한 배경이었던 구조적인 문제에도 주목했습니다. “저온 안치 냉장고가 부족한 장례식장은 많고, 알게 모르게 조금씩은 시신을 상온에 방치하는 일이 있을 것”이란 현장 목소리를 여러 장례지도사의 입을 빌려 전했습니다. 궁극적으론 화장장과 안치 시설 여력을 늘려야한다고도 주문했습니다. 관련 법상 모호한 안치실 관리 규정도 지적했습니다. 시신을 영상 4도 이하로 보관해야 한다는 규정은 있지만, 안치 냉장고에 넣어야 한다는 조항이 없어 적발을 하더라도 처분이 쉽지 않은 현실을 조명했습니다. 시신을 상온에 방치하더라도 시정 명령이나 과태료 등 처분이 주요하게 이뤄지는 점도 꼬집었습니다. 3. 취재 및 보도과정의 특이사항 여부 ① 기사에 등장하는 익명취재원의 상당성여하 기사에 등장하는 복수의 제보자들은 요청에 따라 신원 보호 차원에서 익명 처리했습니다. ② 제보자와의 특별한 이해관계여하 없습니다. ③ 직접취재(바이라인), 현장취재(데이트라인)여하 직접 현장 취재했습니다. ④ 기타 특이사항 여하 특이사항 없습니다. 4. 타 매체 선행보도 여부 및 타 매체의 반향 (선행보도 또는 타 보도에 관한 표절여부도 체크해 주시기 바랍니다) 코로나19 사망자 폭증에 따른 장례 대란은 문제가 불거진 뒤 여러 언론에서 조명했습니다. 기사에서 다룬 해당 장례식장에 대한 선행 보도는 없었습니다. 3월 29일과 30일 보도가 나간 뒤 통신과 방송, 지면에서 해당 장례식장의 적발 내용이 잇따라 보도되었습니다. 보도 첫날 연합뉴스 등 통신사가 곧바로 받았고, 여러 매체에서 온라인 기사를 쏟아냈습니다. 다음 날에는 MBN(3월 30일) 등 방송사 메인뉴스가 조명했습니다. 한국일보(3월 31일), 한겨레(3월 31일) 등은 지면에서 고발 및 적발 내용을 그대로 받아 전했습니다. 조선일보(4월 1일)는 1면과 12면에서 이 사례를 비중 있게 앞세워 화장장 대란을 소개했고, 같은 날 중앙일보는 사설에서 문제를 조명했습니다. 이밖에도 코로나19 상황 속 장례와 화장 대란에 대해 개선책을 촉구하는 과정에서 문제의 장례식장 사례는 정치권을 비롯한 여러 영역에서 꾸준히 회자되고 있습니다. 5. 사회에 끼친 영향 (후속적인 제도개선 등이 이루어진 사정이 있으면 이를 언급하여 주시기 바랍니다) 3월 30일 두 번째 보도가 나간 뒤 장례식장 측 만행에 공분이 일었습니다. 특히 시신이 든 관을 차량 뒤편에 눕혀 넣어둔 장면에 분개하는 목소리가 컸습니다. 덕양구청은 장사법을 어긴 장례식장 측에 과태료 150만 원의 행정 처분을 했고, 고양시청은 공무원을 속이는 등 점검을 방해한 업체 측을 공무집행방해 혐의로 경찰에 수사 의뢰했습니다. 경기 고양경찰서는 수사에 나섰습니다. 연속보도가 나간 직후 보건복지부는 전국 226개 지방자치단체에 공문을 보내 1,135개 장례식장에 대한 현장 점검에 나섰습니다. 보건복지부는 "일주일간 신속히 시신 안치 실태를 점검하고 보도를 통해 알려진 사례와 같이 범법 여부가 드러나면 행정 처분과 형사 고발이 이뤄질 수 있다"고 알려왔습니다. 또 보건복지부는 4월 6일 보도 자료를 통해 “일부 장례식장에서처럼 고인의 시신을 부적절하게 보관했던 사례가 없도록 전국의 장례식장 대상으로 일제 점검을 실시하고 있으며, 향후 관련 법령 등을 정비하여 같은 사례가 되풀이 되지 않도록 하겠다”고 밝혔습니다. 권덕철 장관은 이날 브리핑에서 지자체에 안치 공간 추가 확보 노력을 지속해주기를 당부하기도 했습니다. 하나의 잘못된 사례를 들추는 데 그치지 않고 장사법의 규정상 빈틈 등 구조적인 문제로 사안을 확장해 조명한 결과, 여러 국회 의원실로부터 연락을 받았습니다. 빈틈을 메울 수 있는 입법 시도가 이뤄질 걸로 기대됩니다. 보도의 의의는 공분을 일으켜 소극적이었던 지자체의 대응이 적극적으로 이뤄지도록 하고, 범법 행위에 대한 수사를 이끈 데 그치지 않습니다. 무엇보다 재난 상황에서 존엄한 죽음이 얼마나 쉽게 깨어질 수 있는지 인식의 계기를 마련했다는 데 의의가 큽니다. 6. 자체평가 및 소속사확인여부 (언론윤리강령기준의 준수여부까지 포함시켜 자체평가해주시기 바랍니다) 언론윤리강령기준을 준수했습니다. 7. 기타 고려사항 (외부 지원여부, 보도당사자의 반론신청, 언론중재위원회에의 피신청사항이 있으면 이를 언급하여 주시기 바랍니다) 특이 사항 없습니다. 반론권을 보장하려 취재 내용에 대해 장례식장 측 입장을 수차례 구했고, 기사에 반영했습니다.