치명률 1.2%에 가려진 비극, 그 후

1. 취재착수 ① 단독취재( ), ② 단독기획(○ ), ③ 보도자료 심층기획( ), ④ 제보( ), ⑤ 기타( ) 국민일보 이슈&탐사2팀은 2021년 1월 20일 <치명률 1.2%에 가려진 비극, 그 후>(1면, 10면, 11면)를 보도했습니다. 코로나 사망자의 유족을 취재해 작성한 단독 기획 보도입니다. 이 기사는 저희 팀이 지난해 3월 보도한 3회 시리즈 <치명률 1.2%에 가려진 비극>의 후속 보도입니다. 이번 이달의 기자상 후보작은 두 보도를 모두 포함합니다. 2. 보도제작경위 1년 넘게 이어지는 코로나19 팬데믹에서 가장 큰 피해자는 코로나 사망자와 유족입니다. 그렇지만 유족의 이야기를 직접 듣고 이를 보도한 언론은 많지 않습니다. 국민일보의 <치명률 1.2%에 가려진 비극>(2020. 3)과 <그 후>(2021. 1) 보도는 국내 언론 가운데 유일하게 코로나 사망자의 사망 과정과 유족의 고통을 심층 취재한 기획물입니다. 지난해 3월 당시 코로나19에 관한 보도는 대부분 확진자와 집단 감염, 마스크에 관한 것이었습니다. 가장 큰 피해인 코로나 사망에 관한 기사는 찾아보기 어려웠습니다. 당시 코로나 사망자는 방역 당국에 의해 ‘기저질환이 있는 고령자’라는 이미지가 형성되고 있었습니다. 그러던 중 사망자 유족 한분이 회사 관계자에게 방역 당국의 허술함을 제보해왔고, 취재팀은 그분의 사례부터 취재를 시작했습니다. 다른 유족은 그야말로 ‘맨땅에 헤딩’ 식으로 한명 한명 어렵게 찾아냈습니다. 코로나 사망자가 화장되는 대구 명복공원을 찾아 취재하는 과정에서도 유족을 만나 인터뷰를 부탁했습니다. 취재팀은 대구와 경기도의 화장장 르포, 유족 인터뷰 등을 통해 3회 시리즈를 게재했습니다. 1회 <“건강했던 남편이… 걸어서 병원 갔는데 죽어서 나왔어예”>에서는 코로나19 사망자 6인의 사망 과정을 구체적으로 보여줬습니다. 국내 코로나 사망자가 100명을 넘은 시기였고, 치명률이 1.2%로 발표됐던 시기였습니다. 하지만 취재팀이 사연을 취재한 사망자의 유족들은 모두 “코로나가 아니었으면 돌아가시지 않았을 분”이라고 말했습니다. 유족들을 취재한 결과 방역 당국이 사망 뒤 나흘이 지나서야 사망자에게 자가격리 대상이라고 통보한 점 등 방역 체계의 문제점이 드러났습니다. 일부 병원이 ‘감염 우려가 있다’며 사망자의 휴대전화를 가족들에게 돌려주지 않은 사실도 밝혀졌습니다. 2회 <가족마저 격리돼 봉사자가 대신 화장된 유골을 수습했다>에서는 사망자 시신이 화장되는 장소(대구 명복공원, 경기도 고양 서울시립승화원)를 찾아 르포 기사를 썼습니다. 코로나 사망자 8명의 시신이 화장되는 모습을 현장에서 스케치했습니다. 코로나 사망자들은 일반 화장이 모두 끝난 저녁 시간에 사망된다는 점, 격리된 유족이 많아 화장에 참관하는 유족 숫자가 많지 않다는 점, CCTV 모니터로 화장 장면을 지켜본다는 점 등을 보여줬습니다. 3회 <“비닐백 속 엄마 시신을 유리문 밖에서 3초밖에 못 봤어요”>에서는 임종이나 장례 절차 없이 가족과 이별한 유족들의 이야기를 전했습니다. 어머니의 마지막 모습을 유리창 너머로 3초 밖에 보지 못했다는 딸의 이야기, 수의 대신 환자복 차림으로 입관한 남편이 계속 생각난다는 아내, 장례식을 치르지 못하고 아버지를 보낸 아들 등의 이야기를 보도했습니다. 또 감염병 재난상황에서 최고의 정신건강 위험군은 사망자의 유족이며, 이들에게 심리 지원이 필요하다고 밝혔습니다. 취재팀은 10개월 뒤인 2021년 1월 20일, 작년 시리즈의 후속 보도를 내보냈습니다. 국내에서 첫 코로나 환자가 발생한 지 1년이 되는 날이었습니다. 코로나 유행이 계속되는 상황에서 사망자와 유족에 대한 관심은 여전히 크지 않다고 판단했기 때문입니다. 또 그들에 대한 사회적 지원, 특히 심리 지원이 제대로 이뤄지고 있는지 점검하고 싶었습니다. 취재팀은 작년 시리즈에서 인터뷰했던 유족 중 5명을 다시 접촉했습니다. 국립정신건강센터와 트라우마 관련 전문가들도 취재했습니다. <“가족 잃고도 죄인 취급” 두 번 우는 유족들>(1면)과 <“된장찌개 보면 죽은 신랑 생각나”… 아직 장례못치른 유족도>(10면) <고통은 온전희 ‘유족의 몫’… “적극적 심리지원 서비스 필요”>(11면)로 이어지는 원고지 36매 분량의 기사에서 취재팀은 유족들이 가족을 잃은 슬픔뿐 아니라 사회적 낙인과 코로나에 대한 공포에 눌려 힘겹게 살고 있음을 전했습니다. 당시 어머니를 잃은 데 이어 지난해 7월 아버지마저 코로나로 떠나보내 마음에 큰 멍이 남은 유족의 사연을 전했습니다. 다른 유족들도 죄책감, 우울증, 수면 장애, 무력감에 빠져 있었습니다. 유족 2명은 아직도 장례를 치르지 못했다고 답했습니다. 무엇보다 이들은 가족의 사망 이후 주위의 불편한 시선을 감당해야 했습니다. 주위에선 이들을 피하는 모습이 역력했다고 합니다. 유족들은 피해자인데 죄인이 된 느낌이 들었다고 했습니다. 유족들은 또 코로나에 극도의 공포감을 느끼고 있었습니다. 가족이 코로나로 사망하는 모습을 직접 지켜본 탓에 감염되지 않기 위해 최선을 다하는 모습이었습니다. 취재팀은 고통받는 유족에 국가의 심리 지원 체계가 제대로 작동하지 않고 있다는 사실도 보도했습니다. 유족 중 일부가 정부 심리지원 기관의 전화를 받은 적이 있지만 치유는 제대로 이뤄지지 않고 있었습니다. 보도 시점에 사망자는 1200명이 넘었지만 정부 심리지원단의 유족 상담 건수는 75건에 불과했습니다. 취재팀은 정부가 더욱 적극적으로 나서 코로나 유족에 심리지원 서비스를 제공해야 한다고 지적했습니다. 3. 취재 및 보도과정의 특이사항 여부 유족을 접촉하고 화장장 등 현장을 방문하는 과정에서 방역 수칙을 철저히 준수했습니다. 4. 타 매체 선행보도 여부 및 타 매체의 반향 지난해 3월 시리즈는 코로나 사망자 여러 명의 사망 과정과 장례 과정, 유족의 슬픔을 다룬 첫 국내 언론 기사였습니다. 이후 타 매체의 코로나 사망에 관한 보도들은 3월 시리즈의 범위에서 크게 벗어나지 않았습니다. 영국 BBC방송은 지난해 9월 14일 한국어 홈페이지에 <코로나에 부모님을 잃었습니다>는 제목의 동영상을 게재했습니다. 이 영상의 주인공은 3월 시리즈에서 저희가 인터뷰했던 이정미씨입니다. 이씨는 1월 <그 후> 기사에도 다시 등장합니다. 한 방송은 취재팀이 대구 명복공원에서 찍은 사진을 제공해달라고 요청했습니다. 여러 방송에서 취재팀에게 유족을 소개해주거나 연락처를 알려달라고 부탁해 왔습니다. 5. 사회에 끼친 영향 취재팀의 연속 보도는 코로나 유행 상황에서 주목받지 못했던 사망자의 사망 과정과 유족의 고통을 다뤘습니다. 코로나 감염과 사망이 평소 건강했던 사람에게도 일어날 수 있으며, 갑작스러운 사망이 유족에게는 큰 아픔이라는 점을 전했습니다. 또 후속 보도를 통해 코로나 유족은 가족의 사후에도 사회적 낙인으로 힘들어하고 있음을 알렸습니다. 사망 과정을 저널리즘의 시각에서 기록했다는 의미와 함께 코로나에 대한 경각심을 이끌어내는 데 기여했다고 생각합니다. 아울러 코로나 유족에 대한 정부의 심리지원이 중요하다는 사실을 기사를 통해 알렸고, 이는 정책에도 영향을 미쳤다고 판단하고 있습니다. 정부는 지난해 12월 코로나19 등 재난 대응 심리지원 체계를 강화한다고 밝혔습니다. 올해 6월부터 5개 권역에 권역별 트라우마센터를 설치, 운영하고 지방자치단체에 정신건강 전담인력을 증원할 계획입니다. 코로나 사망자의 장례 문화도 유족의 입장을 고려해 개선될 것으로 기대하고 있습니다. 지난 1월 8일 신현영 더불어민주당 의원은 대정부 긴급 현안 질의에서 가족이 애도할 기회가 부족한 코로나 사망 장례문화에 대해 지적하고 현장 실태조사를 정부에 주문했고, 정세균 총리는 “검토하겠다”고 답변했습니다. 6. 자체평가 및 소속사확인여부 언론윤리강령기준을 준수했습니다. 7. 기타 고려사항 취재팀은 지난해 3월에는 이달의 기자상을 신청하지 않았습니다. 이번에 신청하는 이유는 시간이 지나면서 기사의 가치를 재발견했기 때문입니다. 국내 첫 코로나 환자가 발생한지 1년이 지났지만 취재팀 만큼 코로나 사망과 유족에 관심을 가진 언론은 없었습니다. 취재팀은 이 문제에 지속적인 관심을 갖고 2021년 1월 후속 보도를 했습니다. 비록 출품작 중 일부가 지난해 취재물이지만 후속 보도와 더불어 코로나 시대 중요한 의미와 가치를 가진 기사라는 점을 평가해주시기 바랍니다.