위기의 지역 대학

1. 취재착수 ② 단독기획(O) 학령인구 감소라는 쓰나미가 지역 대학을 덮치기 직전인 지난해 12월. 기자는 부산시교육청이 발표한 2021학년도 수능 수험생 수를 보고 적잖게 놀랐다. 부산의 수능 응시자 수가 지난해보다 10% 감소한 2만 7000여 명으로 3만 명 선이 붕괴된 것이다. 반면 부산의 15개 4년제 대학 정원은 3만 5000명에 이른다. 교육청의 이 같은 발표는 곧 닥칠 쓰나미 경보나 마찬가지였다. 위기의 징후는 지역 대학의 수시 합격자 등록률에서도 드러났다. 지역 대학들은 정시모집에서 미달을 방지하기 위해 수시모집 때 학생들을 최대한 많이 끌어 모으는 ‘입도선매’ 전략을 구사하고 있다. 그런데 올 입시에서 수시 등록률이 80%로 지난해보다 7%P 이상 떨어졌다. 심지어 일부 대학은 등록률 자체를 비공개에 부쳤다. 상황이 심상치 않았다. 곧 이어질 정시모집 경쟁률은 물론 신입생 최종 충원에도 막대한 영향이 끼칠 게 불 보듯 뻔했다. 말 그대로 “벚꽃 피는 순서대로 대학이 망한다”는 표현이 현실화 되는 분위기였다. 가뜩이나 일자리를 찾아 수도권으로 떠나는 지역 청년이 부지기수인 상황에서, 지역 대학의 붕괴는 지역 청년 역외 유출을 더욱 가속화될 수밖에 없다. 부산에는 4년제 대학만 15개에다 전문대학 8개가 있다. 전국에서 수도권 다음으로 대학이 많다. 게다가 학생과 교직원 수는 20만 명으로 웬만한 자치구에 인구와 맞먹는 규모다. 대학이 문을 닫으면 지역의 공동화는 물론 주변 상권도 초토화되는 등 경제적인 피해도 막대하다. 이에 지체 없이 지역 대학 위기 현상과 원인을 진단하고, 대안을 제시하는 기획보도 취재에 착수했다. 2. 보도제작경위 보도는 투 트랙으로 진행됐다. 입시 진행 과정 실시간 보도와 지역 대학 위기 돌파구를 제시하는 기획 보도의 병행이 그것이다. 우선 입시가 계속 진행되는 상황 속에 가급적 지역 독자들에게 지역 대학의 어려운 상황을 자세히 전달할 필요가 있었다. 그래서 지역 대학의 수시 합격자 등록률 보도를 시작으로 입시 결과를 상세히 전했다. 예상대로 상황은 심각했다. 우선 1월 13일 1면 ‘정시 경쟁률마저 뚝... 부산 지역 대학 생사기로’ 기사를 통해 지역 대학의 정시 경쟁률 폭락을 보도했다. 이어 1월 20일 자 ‘수시 예비 148번이 합격, 학령인구 쇼크, 전문대학 패닉’ 기사에서 4년제 대학뿐만 아니라 지역 전문대학의 어려움도 심층적으로 보도했다. 2월 23일 자 기사 ‘4626명 역대급 추가모집... 지역 대학 올 것이 왔다’와 3월 4일 자 ‘신입생 최종 등록, 말 못하는 대학들’ 기사에서는 올해 입시에서 ‘신입생 모집 절벽’에 부딪힌 지역 대학의 상황을 종합했다. 이밖에도 충격적인 입시 결과 여파로 일부 대학의 정원 감축과 학과 통폐합, 특성화 시도 등을 기사로 작성해 독자들에게 알렸다. 대학 위기 관련 취재와 보도를 집중하는 과정에서 학령인구 감소에 대비한 지역 대학간 통폐합 시도 단독 기사를 발굴하는 성과도 거뒀다. 3월 31일 자 ‘부산대-부산교대, 통합 논의 급물살 탄다’, 4월 1일 자 ‘부산교대-부산대, 이달 중 통합MOU 체결’ 기사가 그것이다. 지역 대학의 상세한 신입생 미달 사태 보도 함께 위기 해결 방안 제시에도 충실했다. 현재의 지역 대학 위기 원인 중 하나가 수도권과 비수도권 격차에 따른 대학 서열의 심화에도 원인이 있다고 진단하고, 대학 서열 해소 방안을 2회에 걸쳐 보도했다. 1월 5일 자 ‘대학 서열 해소, 공동 입시.학위 대학 네트워크’에서 국공립대 네트워크를 심도 있게 다뤘고, 1월 19일 자 ‘대학 서열 해소, 교육비 투자 포용적 상향평준화가 해답’에서는 정부의 지역 대학 투자를 촉구했다. 특히 2월 2일부터 3월 2일까지 3부작 ‘위기의 지역 대학’ 기획 기사를 통해 정부의 수도권 대학 재정 밀어주기를 비판하고, 지자체, 교육청과의 협력 방안 등을 제시했다. 이밖에도 기획 보도를 통해 정부의 알맹이 빠진 지역 대학 육성 방안을 지적하고, 평생직업교육 등을 전문대학 활로로 제시해 호평을 받기도 했다. 올 1월부터 3개월 동안 숨 가쁘게 진행된 지역 대학 입시 소식과 학령인구 감소 이슈가 <부산일보> 지면에서도 비중 있게 반영됐다. 해당 기간 동안 1면에 게재된 지역 대학 관련 기사만 8건에 이른다. 그만큼 <부산일보>가 지역 대학 위기가 곧 지역의 위기라는 의식을 가지고 이 문제에 천착했음을 잘 보여주고 있다. 3. 취재 및 보도과정의 특이사항 여부 수도권 비수도권 언론 모두 올해 입시에서 역대급 미달 사태를 빚은 지역 대학에 대한 보도를 쏟아냈다. <부산일보>가 다른 언론과 차별성을 강조하기 위해 취재와 보도에 적용한 관점 중 하나는 지역성이다. 지역의 목소리를 충분히 담아내는 게 기획 보도의 취지이기도 하다. 학령인구 감소는 전국적인 현상이지만, 유독 수도권보다 비수도권이 더욱 심각하다. 사람과 자본이 서울로 쏠리는 사회 구조적 문제가 대학 서열 심화와 대규모 미달 사태를 초래하는 등 지역 대학의 위기와 맞닿아 있는 셈이다. 2월 2일부터 23일까지 3부작으로 보도한 기획 시리즈에서는 이점을 지적하고, 해결 방안을 제시했다. 수도권보다 비수도권에 양질의 일자리가 적어 지역 대학의 위기도 커진 측면이 있다. 3월 2일 자 보도 ‘부울경, 메가시티 외치지만 지역인재는 각자도생’에서 이를 중점적으로 부각하고, 메가시티를 지향하는 부울경은 지역인재를 광역화해야 한다는 내용을 기사에 담았다. 정부가 재정지원을 수도권 대학에 몰아줬던 점 역시 간과할 수 없는 현실이다. 특히 2월 2일 자에 보도한 ‘대학 지원도 서울 공화국’ ‘말로만 지역 대학 살리기... 재정지원 수도권 대학에 집중’에서 이를 잘 드러냈다. 특히 지역거점국립대보다도 서울의 사립대에 학생 1인당 교육비와 재정지원을 더 많이 퍼준 정부 행태를 신랄하게 비판했다. 사실 대학의 경쟁력은 결국 투자금액에 따라 차이가 날 수밖에 없다. 특히 대학 서열이 가장 극명하게 드러나는 부분이 학생 1인당 교육비다. 1월 19일 자 ‘대학 서열 해소, 교육비 투자 포용적 상향평준화가 해답’ 보도에서 대학 서열 해소를 위해서 정부 예산으로 학생 1인당 교육비를 확대해야 한다는 점을 강조한 바 있다. 교육부의 지역 대학 육성 정책에도 문제점이 많았다. 3월 16일 자 기사 ‘지역 대학 회생시킬 의지 있나, 공허한 지방대 육성 계획’은 교육부가 올 2월말에 발표한 ‘제2차 지방대학 및 지역균형인재 육성지원 기본계획’을 세부적으로 분석한 기사다. 우선 교육부의 정책이 실효성이 있는지 알아보기 위해 지역 대학 관계자들에게 조언을 구했다. 자문 결과 기본계획 내용 상당수가 현재 진행 중인 정책의 재탕이라는 것이다. 게다가 학령인구 급감을 고려해 비수도권 대학은 물론 수도권 대학까지 포함한 정원 감축이 반드시 필요하지만, 교육부가 여기에 대해 한 마디도 언급하지 않은 점도 지적했다. 다만 교육부에 본인과 소속 대학을 드러내기를 꺼려했던 취재원들의 의중을 반영해 기사에는 취재원을 익명으로 표기했다. 지역 대학의 자구 노력 또한 위기를 헤쳐 나갈 수 있는 중요한 요소임을 놓치지 않았다. 여러 방안 중에서도 백화점식 학과 운영을 지양하고 특성화 할 수 있는 학과를 신설하는 게 대표적인 자구책으로 꼽힌다. 3월 29일 자 보도 ‘부산 지역 전문대 등록률도 10%P 뚝... 반려동물, 도시농업 등 트렌드 맞춘 학과는 인기’에서 학령인구 감소 시대에도 특성화에 성공해 신입생을 많이 모은 대학 사례를 소개했다. 이와 함께 비학령인구를 신입생으로 유치해 평생직업교육 중심지로서의 지역 대학 역할을 다룬 3월 30일 자 ‘위기의 전문대학, 평생직업교육으로 돌파구 뚫는다’ 보도 역시 이런 맥락에서 작성한 것이다. 4. 타 매체 선행보도 여부 및 타 매체의 반향 물론 최근 몇 년 사이 지역 대학의 생존 불투명성을 우려하는 보도가 존재했다. 하지만 학령인구가 대폭 감소한 이번 입시에서 지역 대학 위기의 근본 원인과 해결 방안을 장기간에 걸쳐 밀도 있게 보도한 지역 언론 중 <부산일보>가 단연 독보적이다. 또한 <부산일보>의 3월 4일 자 ‘신입생 최종 등록, 말 못하는 대학들’ 보도 이후 <부산MBC>가 지역 대학 최종 등록률 기사를 썼다. 이어 <부산일보>가 첫 보도한 부산교대와 부산대의 통합 논의 내용을 <국제신문> <연합뉴스> <부산MBC> <KBS부산> <KNN> <부산CBS> <경향신문> <한겨레> <서울신문> 등이 받아 일제히 보도하기도 했다. 5. 사회에 끼친 영향 <부산일보>는 위기의 지역 대학 연속 기획보도에서 지역 대학 위기를 극복하기 위해 지자체는 물론 교육청과의 연대를 주문했다. 부산시교육청이 이에 화답해 지역 대학과 함께 머리를 맞댔다. 이달 6일 오후 부산시교육청에서는 김석준 교육감과 부산 15개 대학 총장이 한자리에 모여 입시 정보를 공유했다. 또 교육청은 중등교육 과정에서 지역 대학 정보를 학생들에게 잘 전달하고, 대학들은 학내 인프라를 중고교생에게 개방하는 협력 사업을 강화한다. 무엇보다도 대학들과 부산시, 부산교육청, 부산상공회의소가 상시기구를 운영해 대학 위기에 공동 대처하기로 합의 한 게 가장 큰 성과다. 이 같은 내용을 2021년 4월 7일 자 보도에 상세히 전했다. 수도권보다 비수도권의 학령인구 감소가 더욱 심각한 상황에서 비수도권 대학만 정원을 줄이는 것은 부당하다. 사실 전국의 대학 모두 정원을 일정부분 감축해야 비수도권 지역 대학이 어느 정도 숨통을 틀 수 있다. <부산일보>는 몇 차례 보도를 통해 이점을 강조했다. 그 결과 교육부는 이달 중으로 수도권을 포함해 권역별 대학의 충원율을 별도 관리하겠다는 계획을 세웠다. 유은혜 부총리 겸 교육부장관은 최근 지방대 위기 극복 좌담회에서 수도권 대학 정원 조정을 시사하기도 했다. <부산일보> 보도의 영향으로 부산시장 보궐선거에서도 지역 대학 위기가 주요 쟁점으로 떠올랐다. 여야 유력 후보들도 지역 대학 회생을 위한 공약을 내놓았다. 6. 자체평가 및 소속사확인여부 지역 대학의 위기가 곧 지역의 위기라는 인식 아래 해당 사안을 발 빠르고 심도 있게 취재, 보도 했다는 점에서 사내에서도 호평이 이어졌다. 지역 대학 회생을 위한 대안 제시도 충실했다는 평가를 받았다. 또한 해당 기획 시리즈의 모든 취재와 보도 과정에서 언론윤리강령기준을 준수했다. 7. 기타 고려사항 이번 보도와 관련해 언론중재위원회 제소를 비롯한 민형사상 어떤 소송도 없었다.