보호종료, 새 동행의 시작

1. 취재착수 ① 단독취재( ), ② 단독기획( ○ ), ③ 보도자료 심층기획( ), ④ 제보( ), ⑤ 기타( ) 지난 8월 보호종료아동(자립준비청년) 2명이 극단적 선택을 했습니다. 당시 우리 사회는 이들의 죽음을 단편적으로 보도하는 데 그쳤습니다. 국민일보는 이들의 사연을 단순히 전달하는 데 그치지 않고 13회가 넘는 기획 시리즈 ‘보호종료, 새 동행의 시작’을 통해 이들이 사회에서 겪는 어려움과 제도적 미비점을 심층적으로 보도했습니다. 그동안 보육원이나 그룹홈 시설 출신의 아이들의 개인적인 일탈로만 여겨졌던 비행 문제들 역시 어른들의 무관심 속에 방치될 수 밖에 없었던 구조적인 문제라는 점을 지적했습니다. 2. 보도제작경위 - 내용을 구체적으로 기술해 주십시오. 매년 2500명의 보호종료아동이 만 18세의 나이에 시설을 떠나 사회로 내보내집니다. 아동복지법이 개정되면서 원하는 경우에는 24세까지 시설에서 지낼 수 있게 됐습니다. 이로 인해 기존에 사용하던 ‘보호종료아동’이라는 정책용어는 ‘자립준비청년’으로 바뀌었지만, 이들은 여전히 어리고 연약한 사회의 보호대상이었습니다. 하지만 ‘청년’이라는 이름으로 이들은 사회로부터 온전한 자립을 강요 받았습니다. 부모에게 외면당해 시설에서 자란 아이들은 시설 밖에 나서는 순간 혼자였습니다. 자립정착금 500만원에, 월 35만원씩 5년간 자립지원수당이 지원되지만 평생 용돈관리를 해본 적 없던 아이들은 시설 퇴소 후 계획적으로 이 돈을 사용하지 못하는 경우가 대부분이었습니다. 또 국민일보 사회부 사건팀이 만난 대다수의 보호종료아동들은, 기댈 곳이 없어 시설에서 먼저 퇴소한 형이나 누나를 따라 다니다가 범죄에 가담하는 경우가 대부분이었습니다. 이들의 정착지원금을 노리는 이들도 많았습니다. 첫 회 ‘열여덟 어른에 잔인한 세상’, 그리고 2회 ‘극단적 선택에 내몰리는 청춘’에서는 8월 21일 안타깝게 숨진 광주의 한 대학생의 사연에서 출발합니다. 단순히 ‘보호종료아동의 극단적 선택’이라는 내용으로 보도가 됐지만 국민일보 사회부 사건팀은 이 아동이 생전 어떻게 살았는지, 숨지기 전 어떤 고민을 갖고 극단적 선택을 할 수 밖에 없었는지를 따라가봤습니다. <기사 구성> 국민일보 ‘보호종료, 새 동행의 시작’ 기사는 크게 두 가지 부문으로 나뉩니다. 첫 번째 부문에서는 보호종료아동들이 처한 현실을 있는 그대로 보여줬습니다. 다만 단순히 ‘어렵다’ ‘힘들다’는 현상적인 접근보다도, 이들이 겪는 경제적 어려움, 정서적 고립, 분리됐던 기존 가족과 겪는 문제, 시설에서 겪었던 트라우마 등 다각도로 원인을 분석했습니다. 이 과정에서 극단적 선택을 했던 두 명을 생전 보호했던 시설 관계자들을 취재했습니다. 숨진 두 청년은 기존에 나왔던 이들의 문제와는 달랐습니다. 시설으로부터 온전한 자립을 한 것도 아니었고, 보호자가 없던 것도 아니었습니다. 사회적으로 “(온전한 자립도 아니어서) 해줄 수 있는 지원이 없었다”고 말하는 것과 달리, 그 과도기에 있는 청년들도 어려움을 겪고 있었습니다. 곧 혼자 될지 모른다는 불안감과 함께, 자립지원금을 다 소진했을 때 겪는 좌절감이 이들을 죽음으로 몰고 갔습니다. 당장 자립 직후 손에 돈을 쥐어주는 제도보다도, 정서적 안정을 위한 지원과 돈을 안정적으로 벌고 쓸 수 있도록 하는 금융 교육 등이 필요하다는 사실을 짚었습니다. 두 번째 부문에서는 어려운 상황 속에서도 이들을 돕는 목사나 NGO, 기업 등을 소개해 보도를 현재도 진행 중입니다. 보육원을 운영하는 목사는 자신의 삶을 포기한 자립청년에게 “난 널 포기하지 않는다”며 끝까지 손을 놓지 않았습니다. 냉소섞인 문제점 보도만을 하지 않고 국민일보의 따뜻한 시각으로 이들에게 필요한 지원과 현재 이뤄지고 있는 미담 사례를 발굴해 소개한다는 취지입니다. 한편, 극단적 선택을 하는 보호종료아동의 숫자도 최초 보도했습니다. 3년간 최소 13명의 보호종료아동이 사망한 것으로 확인됐습니다. 막연하게 이들이 사회에서 고립된 뒤 극단적 선택을 할 수 있다는 우려가 있었지만 숫자로 확인된 건 처음입니다. 특히 국민일보는 사망으로 자립수당 지급이 중단된 보호종료아동을 찾았고, 이들이 마지막에 머물렀던 시설을 취재해 사망자들의 사연을 전수 조사했습니다. 그 결과 사연 취재를 거부한 시설이나 당사자의 지극히 개인적 문제로 인한 극단적 선택 등을 제외한 3명의 사연을 심층 취재해 보도했습니다. 일본과 미국, 영국 해외의 선진 사례도 직접 현지 국가를 방문해 취재했습니다. 국내에서는 보호종료아동에 대한 실태조사 연구만 활발할 뿐, 아직 해외 사례에 대한 연구보고서는 없었습니다. 하나하나 현지 관계기관과 주정부기관에 연락을 해 시리즈 취지를 설명했고 취재를 진행할 수 있었습니다. 단발성 보도에 그치지 않고 이들에 대한 꾸준한 관심이 모아질 수 있도록 사회의 빛과 소금이 될 수 있는 언론 본연의 역할을 충실히 수행하겠습니다. 3. 취재 및 보도과정의 특이사항 여부 보호종료아동 20명과 시설 관계자 등을 인터뷰 해 기사를 작성했습니다. 다만 낙인 효과를 두려워 하는 당사자의 경우 실명 보도 대신 익명 보도로 처리했습니다. 당사자 동의를 구한 경우에만 실명과 사진을 사용해 보도했습니다. 4. 타 매체 선행보도 여부 및 타 매체의 반향 3개월 넘게 이어진 장기 기획시리즈여서 타 매체 반향은 없었습니다. 다만 국민일보가 시리즈 보도의 일환으로 전수 조사했던 ‘극단 선택한 자립준비청년 3년간 최소 13명’ 기사와 관련해서 추가 보도한 언론사는 있었습니다(뉴스1, 12월 5일자 등) 5. 사회에 끼친 영향 가장 큰 변화는 보도 이후 자립준비청년들의 지원이 대대적으로 확대 개편됐다는 것입니다. 윤석열 대통령은 “자립준비 청년들, 정부가 부모 심정으로 챙겨달라”고 당부하기도 했습니다. 보건복지부는 11월 17일 자립준비청년 지원 보완대책을 발표했습니다. 월 35만원이던 자립수당을 40만원으로 늘리고, 매년 공공임대주택 2000호를 우선 공급해 주거 안정을 돕는다는 것이 골자입니다. 특히 정착금을 계획 없이 써버린 뒤 좌절을 겪는다는 국민일보 보도를 계기로, 금융교육 이수를 조건으로 500만원씩 분할지급하는 안도 지자체에 권고키로 했습니다. 여기에 그치지 않고 자립지원전담인력이 부족하다는 지적(국민일보 2022년 9월 15일자 8면)에 따라 시·도 자립지원전담기관 인력을 현 120명에서 내년 180명으로 확충키로 했습니다. 6. 자체평가 및 소속사확인여부 인터뷰는 모두 당사자들의 동의 하에 진행됐습니다. 고인이 된 이들은 유가족과 주변 지인들의 동의를 얻어 취재했습니다. 언론윤리강령기준을 모두 준수했습니다. 7. 기타 고려사항 외부 지원과 언론중재위 피신청사항, 반론신청 없었습니다.